사라지는 학교, 무너지는 생태계: 폐교의 도미노가 학원가에 던지는 경고

“지식의 요람이 멈출 때, 지역 교육의 실핏줄도 함께 굳어간다”

저출생의 파고가 예상보다 훨씬 가파르고 깊게 교육 현장을 들이치고 있다. 이제 지방 소도시를 넘어 대도시권에서도 '폐교'는 더 이상 낯선 단어가 아니다. 학교가 문을 닫는다는 것은 단순한 공교육 기관 하나가 사라지는 지엽적인 사건이 아니다. 그것은 지역 교육 생태계의 한 축이 무너짐을 의미하며, 그 충격파는 공교육의 보완재이자 파트너인 학원가로 고스란히 이어진다. 초등학교의 폐교는 곧 지역 학원의 근간이 흔들리는 전조 현상이다. 1. ‘입학생’이라는 원천 동력의 고갈학원 산업은 철저하게 인구 구조에 기반한 피라미드 형태를 띈다. 그중에서도 초등학교는 학원 시장의 가장 넓은 저변이자 신규 유입의 원천이다. 초등학교가 폐교된다는 것은 학원이 새로운 수강생을 확보할 수 있는 ‘생산 기지’ 자체가 사라짐을 뜻한다. 신규 입학생의 부재는 연쇄 반응을 일으킨다. 초등 저학년의 감소는 시간차를 두고 고학년, 나아가 중·고등부 학원의 침체로 이어진다. 뿌리가 마른 나무가 결국 가지 끝까지 고사하듯, 초등학교의 폐교는 학원 생태계 전체의 수명을 단축시키는 결정적 요인이 된다. 이는 경영의 효율성을 넘어 교육 서비스 공급 체계 자체의 붕괴를 야기한다. 2. 교육 공동체의 붕괴